Alors que le virus Ebola continue de surgir en République démocratique du Congo (RDC), la Tanzanie voisine se prépare à lutter contre le virus, en commencent par ses agents de santé. Les agents de santé sont en première ligne face aux épidémies, mais ils sont souvent les plus vulnérables, en particulier avant qu’une épidémie comme celle d’Ebola ne soit reconnue. Ainsi, dès que le virus Ebola a refait surface en RDC plus tôt cette année, les responsables de la santé se sont mobilisés. La Tanzanie a renforcé la surveillance des voyageurs le long de sa frontière avec la RDC et a commencé à former les agents de santé à la détection précoce des cas potentiels d’Ebola et à une réaction rapide.

La clé est de former les agents de santé communautaires à reconnaître les premiers signes de la maladie, à enquêter sur les rumeurs et à les dissiper, et à aider à retrouver la trace des contacts entre les personnes infectées et celles qui ont pu être exposées, a déclaré Dr Janneth Maridadi Mghamba, directrice adjointe de l’épidémiologie au ministère Tanzanien de la Santé et de la Protection Sociale.

« En se basant sur les épidémies passées, y compris l’actuelle épidémie de choléra – car nous avons une très grande épidémie de choléra – nous avons constaté que les cas les plus malades seront signalés aux établissements de santé», a-t-elle déclaré à propos des patients. « Mais les cas bénins sont traités localement dans la communauté. »

Dans le cas de l’épidémie de choléra en cours, par exemple, des personnes meurent inutilement parce qu’elles ne se rendent dans les établissements de santé que si elles sont gravement malades, a expliqué Dr Mghamba. À ce moment-là, il est souvent trop tard. Dans le cas d’Ebola, cela pourrait être désastreux.

Une partie du programme consistait à convaincre les communautés de participer à la préparation du virus Ebola, même si personne ne l’a contracté. Pour ce faire, la vice-présidente Tanzanienne Samia Suluhu Hassan s’est rendue dans la région de Kigoma et a appelé les habitants à « protéger le pays », a déclaré Dr Mghamba, « une grande incitation pour nous » qui garantissait « que les communautés maîtrisent ce processus ».

En fait, les agents de la santé communautaires demandent la formation, a déclaré le Dr Mghamba.

« Lors de l’une des visites de notre vice-président dans la région de Kigoma – et la région de Kigoma est frontalière de la RDC – elle a été très claire », a déclaré Dr Mghamba. « Elle a plaidé pour que la communauté fasse partie intégrante du système de surveillance. Et c’est pourquoi la plupart des membres de la communauté demandent.

Dans de nombreux pays, les infrastructures de santé ne commencent à se préparer au virus Ebola qu’après que quelques cas se soient introduits à l’intérieur des frontières. La Tanzanie est unique en faisant cela en l’absence de ces cas.

Depuis mi-octobre, 150 personnes dans sept des huit régions les plus vulnérables ont reçu une formation, a déclaré Dr Mghamba. Bien qu’aucun cas d’Ebola n’ait été enregistré en Tanzanie, des agents de santé publique sont formés pour détecter les infections au plus tôt et se protéger, à la fois pour prévenir les infections et pour éviter de devenir eux-mêmes des vecteurs involontaires. La Tanzanie partage une frontière avec la RDC et les relations commerciales et d’affaires entre les deux pays sont solides, faisant des ports sur le lac Tanganyika les des points de surveillance essentiels, selon Dr Mghamba. « Il y a beaucoup de voyages et d’échanges. »

En mai dernier, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) avait évalué la préparation de la Tanzanie et organisé une formation de quatre jours à l’intention d’épidémiologistes, de cliniciens, d’experts de laboratoire, de responsables de la communication, d’experts en mobilisation sociale, de logisticiens, d’experts en soutien psychosocial, de gestionnaires de données, en prévention des infections et d’ autres experts susceptibles d’être déployés en tant que membres d’équipes d’intervention rapide en cas d’alerte au virus Ebola.

Cependant, la première ligne de défense est constituée de guérisseurs informels dans les communautés locales, a souligné Dr Mghamba. Ces liaisons, qui sont « nos yeux et nos oreilles sur le terrain », sont actuellement entraînées à détecter les premiers signes et symptômes d’Ebola. Ils ont reçu des définitions de cas non professionnelles dans la langue locale et le numéro de téléphone d’un établissement de santé voisin dont le personnel viendra vérifier un incident. Ces travailleurs aident également à la recherche des contacts, mettant ainsi en contact des professionnels de la santé et des experts avec les membres de la communauté qui pourraient également avoir été exposés.

Les agents de la santé servent de capteurs pour les situations difficiles en cas d’épidémie. Ils sont souvent négligés jusqu’à la mort des personnes soignant une épidémie. C’est généralement le premier indice que quelque chose ne va pas et s’est étendu au-delà du cycle des maladies usuelles.

La majorité des décès d’agents de santé sont évitables lors d’une épidémie d’Ebola. La Tanzanie prend des mesures pour s’assurer que les employés du secteur de la santé ne meurent pas faute d’équipement et de formation. Le pays est un bon exemple de préparation à court et à long terme.

Dr. Mghamba pense que d’autres pays, en particulier en Afrique, devraient faire de même.

« Dans la plupart des pays africains, je pourrais dire que nous devons vraiment investir pour faire en sorte que les cliniciens travaillant dans les centres de santé au plus bas niveau sachent quoi faire quand ils voient un cas suspect», a déclaré Dr Mghamba. « Et nous ne devrions pas seulement nous concentrer sur les équipes d’intervention rapide, nous devons également nous assurer que l’agent de la santé qui détecte un cas sait très bien ce qu’il faut faire, dispose du matériel de protection et sait quoi faire.»