En mai 2012, un hôtel de luxe des Caraïbes a accueilli un visiteur inattendu. Le norovirus, une maladie virale dangereuse, s’est retrouvé sur les plages de sable blanc d’une île des Caraïbes. L’épidémie a commencé avec un visiteur de l’hôtel qui avait contracté le norovirus avant d’arriver dans le pays ; en milieu de semaine, plus de 300 personnes – la plupart des touristes – avaient été infectées par la maladie grave. Après avoir franchi les portes du complexe, le virus s’est propagé à la communauté locale et a infecté des centaines d’habitants, y compris des écoliers. C’était la première épidémie de norovirus recensée dans cette île des Caraïbes. Avant son contrôle par les autorités locales, plus de 800 personnes ont été infectées.

Cet été-là, alors que l’épidémie se répandait sur TripAdvisor et à travers les réseaux touristiques, de nombreux visiteurs ont annulé ou retardé leurs voyages, ce qui a eu de graves répercussions sur l’économie touristique estivale des Caraïbes.

Les Caraïbes, qui comprennent 26 pays et territoires insulaires, constituent la région du monde la plus dépendante du tourisme, avec plus de 50 millions de visiteurs chaque année. Au moment de l’épidémie de norovirus, il n’existait dans la région aucun système de surveillance pour prévenir ou contenir la propagation d’épidémies de ce type. L’Agence Caribéenne de santé publique (CARPHA), la seule agence de santé publique de la région chargée de la protection et de la promotion de la santé, n’a pas été informée de l’épidémie avant qu’il ne soit trop tard.

« Cet événement a vraiment été un élan important pour nous », a déclaré Dr. Lisa Indar de CARPHA. « Il était clair que la situation aurait pu être évitée avec un système d’alerte et de réponse rapide. Et avec les menaces émergentes telles que Zika et H1N1, combinées à la géographie unique des Caraïbes et à une économie axée sur le tourisme, nous savions que nous avions besoin d’une réponse régionale. »

Le programme CARPHA Tourisme et Santé (THP en Anglais) en a résulté, un effort déployé à l’échelle des Caraïbes pour rapprocher les secteurs du tourisme et de la santé afin de détecter et de prévenir les menaces pour la santé des visiteurs et des communautés locales. Un composant majeur du THP est un système Web d’information sur la santé du tourisme, de suivi, d’alerte rapide et d’intervention qui permet la détection en temps réel des maladies, en particulier des maladies courantes chez les voyageurs. Il fournit des seuils pour le signalement de diverses maladies et offre aux exploitants de navires de croisière et aux propriétaires d’hôtels, de pensions, d’Airbnbs et d’autres hébergements déjà établis, un moyen clair de fournir des informations et de demander de l’aide avant que des épidémies ne se déclenchent au-delà de leur contrôle.

« Ce programme est vraiment unique en son genre dans le monde, car il crée un pont entre les secteurs de la santé et du tourisme », a déclaré Dr Indar. « Nous sommes ravis car nous avons constaté que le système de surveillance, lorsqu’il est utilisé correctement, permet de lutter efficacement contre les épidémies. »

Récemment, le propriétaire d’un petit hôtel a utilisé le système pour prévenir une épidémie de maladie transmissible en signalant une maladie dans son établissement. Quelques heures plus tard, le ministère de la Santé avait été alerté, une quarantaine mise en place et la menace maîtrisée. Dans un autre grand hôtel, quelques clients ont signalé une maladie gastro-intestinale, mais les gestes rapides de la direction et du personnel de l’hôtel ont permis de limiter la maladie à une centaine de personnes.

Le THP soutient également l’industrie du tourisme en dispensant une formation et une certification en matière de sécurité alimentaire avancée et d’assainissement de l’environnement, de normes d’hôtellerie et de systèmes de certification, et sert de relais aux groupes internationaux. CARPHA développe et maintient des partenariats avec des agences internationales publiques et privées, notamment les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis d’Amérique et l’Agence de la santé publique du Canada.

Maintenant que le système fonctionne et qu’il a fait ses preuves, Dr. Indar déclare que la vision de THP est de devenir pleinement intégrée au système de chaque pays. « Nous espérons que le THP est suffisamment bénéfique à chaquepays pour qu’il fasse partie des plans et des budgets de surveillance de leur pays », a-t-elle déclaré.

Les efforts déployés par le THP et le CARPHA pour assurer la surveillance constituent une avancée importante vers la préparation aux menaces pour la santé et aux épidémies. Cependant, à ce jour, seul un pays (Grenade) de la région a réalisé une évaluation externe conjointe (EEC) – une évaluation complète, normalisée et transparente de la capacité d’un pays à détecter, arrêter et prévenir les menaces pour la santé publique. Cet exercice évalue et note 19 domaines de préparation et d’intervention en cas d’épidémie, d’abord par un groupe d’experts nationaux, puis par un groupe d’experts internationaux.

L’EEC pourrait être une étape future pour les pays des Caraïbes afin de s’assurer qu’ils sont encore mieux préparés en cas de crise sanitaire. Dans les Caraïbes, certains pays examinent actuellement des projets potentiels pour mener une EEC avec PAHO, et CARPHA a reçu un financement de la IDB pour compléter des EECs dans trois pays au cours de la prochaine année. « Il serait idéal que ces systèmes soient reliés », a déclaré Dr Indar, a propos du THP et des EEC de chaque pays. « Nous devons tous travailler ensemble pour renforcer les capacités de nos systèmes nationaux et régionaux. C’est le meilleur moyen d’assurer la santé et la sécurité des habitants et des touristes. » Et un moyen essentiel pour CARPHA et le THP de continuer à renforcer la sécurité sanitaire régionale.