Magazine Wharf est un quartier animé et densément peuplé de la côte de Freetown, capitale de la Sierra Leone. C’est beau, vibrant et mouvementé. Les familles vivent côte à côte et les maisons hébergent parfois des dizaines de personnes. Les rues de Magazine, comme on l’appelle affectueusement, sont étroites, bordées d’enfants jouant, de mères cuisinant, de pères regardant, de passants.

En juin 2015, la promiscuité de Magazine est devenue une menace. Le quartier a connu une série de cas d’Ebola et le virus aurait pu facilement se propager davantage dans un espace aussi restreint. Après des mois de tentatives de contrôle de l’épidémie dans les zones les plus rurales du pays, le ministère de la Santé et de l’Assainissement (MOHS) et ses partenaires, y compris les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis d’Amérique, craignaient le pire face au virus qui toucha les communautés surpeuplées de Freetown comme Magazine Wharf.

Avec la panique qui s’ensuit et le nombre de cas qui augmente, les principaux objectifs du MOHS et de ses partenaires sont de s’assurer que les membres de la communauté connaissent les signes et les symptômes du virus Ebola, qu’ils soient correctement testés et dirigés vers un hôpital en cas de maladie, et s’ils sont malades qu’ils reçoivent des visites de suivi. Fatmata Bangura et de nombreux autres agents de santé communautaires (ASC) bénévoles ont travaillé comme agents de surveillance, utilisant leur connaissance intime des communautés où ils vivaient et travaillaient depuis des années pour partager des informations importantes et identifier les cas potentiels.

Fatmata a aidé ses voisins à comprendre à quoi ressemblait la maladie à virus Ebola et à expliquer pourquoi le fait de demander des soins à un stade précoce pourrait aider les patients, leur famille et leurs voisins, à rester en sécurité. Elle a encouragé le lavage des mains et expliqué aux familles des victimes pourquoi il était plus prudent de compter sur des équipes d’inhumation que d’enterrer eux-mêmes les membres de la famille décédés. Elle a rendu visite aux ménages exposés pour voir si quelqu’un était nouvellement malade et a alerté les équipes de santé locales si elle découvrait de nouvelles maladies. Fatmata a été leur premier point de contact avec le système de santé et son rôle était essentiel : si un patient, ou sa famille, ne faisait pas confiance à Fatmata ou aux informations qu’elle leur transmettait, ils pouvaient mentir à propos de leurs symptômes, cacher un membre de la famille malade ou refuser toute prise en charge.

« Si elle ratait ce premier contact et si elle oubliait quelqu’un, cela pourrait être une véritable catastrophe », déclare John Redd, médecin et spécialiste de la santé publique qui a aidé à coordonner la réponse dans Magazine. Les choses étaient difficiles – Fatmata note qu’il n’y avait qu’une ambulance disponible pour l’ensemble de la région de Freetown, totalisant 1 million de personnes, et que des cadavres restaient dans la rue pendant parfois jusqu’à huit jours. Pourtant, elle a excellé. « Elle était à la fois apte à faire rapport, à la logistique d’introduire une personne dans le système et à la tester, et à parler à des personnes dans une période très effrayante », déclare Redd.

Grâce à des efforts comme celui de Fatmata, les patients ont été identifiés et soignés, et l’épidémie s’est estompée au sein de Magazine, le dernier cas signalé dans le quartier en août 2015, deux mois après l’apparition du groupe initial. C’etait le début de la fin de l’épidémie dans le pays, les cas ayant sensiblement diminué jusqu’à la fin de l’année. Le 17 mars 2016, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a officiellement déclaré le pays exempt de virus Ebola.

Mais c’était le début d’une nouvelle trajectoire pour Fatmata. Impressionné par son travail, le CDC et le MOHS lui ont offert une place dans le programme de formation en épidémiologie de terrain (FETP). Elle a commencé par suivre un cours de trois mois axé sur la surveillance communautaire et la notification des maladies. Elle a encore excellé et est maintenant inscrite à un cours FETP de 10 mois, axé sur les rapports sur la santé maternelle. (La Sierra Leone a l’un des taux de mortalité maternelle les plus élevés au monde, une statistique qui s’est aggravée pendant et juste après Ebola, beaucoup de femmes ayant peur de se rendre dans les établissements de santé.)

Utilisant les compétences qu’elle a acquises en tant qu’agente de santé communautaire, Fatmata est désormais une agente de surveillance de district (DSO), une employée rémunérée du MOHS qui soutient la détection et le signalement des maladies. Elle a appris à enquêter sur des cas, à analyser des données épidémiologiques de base et à informer les autorités sanitaires si nécessaire. « Elle est maintenant qualifiée pour mener des enquêtes epidemiologique sur le terrain, pour n’importe quoi », déclare Redd. « Elle représente l’avenir en Sierra Leone. Il y a maintenant une véritable capacité sur site. ”

La progression de Fatmata d’agent de santé communautaire à celle d’agent de surveillance de district reflète celle de sa communauté et de son pays. À la suite de l’épidémie, la Sierra Leone a pris des mesures pour améliorer la réponse du pays face aux maladies. La première étape a été de faire en sorte que les événements puissent être rapportés rapidement et avec précision, comme lors du Magazine Wharf Cluster, afin de provoquer une réponse rapide et appropriée.

Le système pour la surveillance intégrée de la maladie et la riposte (SIMR) du pays, un outil de notification reconnu sur le plan international et utilisé pour suivre les maladies clés, était à peine opérationnel lorsque le virus Ebola a frappé. Les agents de santé n’avaient pas été formés pour identifier les épidémies potentielles et il n’existait pas de système de communication régulier permettant de garantir que les informations étaient transmises des postes de santé de la communauté vers le siège du MOHS.

Désormais, les agents de santé du pays, y compris d’anciens collègues des agents de santé communautaires de Fatmata, ont été formés à la notification des principales maladies. Chacun des près de 200 établissements de santé du pays doit soumettre des rapports hebdomadaires détaillant tout ce qu’ils trouvent, le siège du MOHS examinant régulièrement les rapports compilés pour déterminer une réponse. L’OMS affirme que depuis la fin de l’épidémie d’Ebola, le SIMR a permis d’identifier les cas potentiels de choléra et de rougeole et de mieux suivre les décès maternels, qui sont chroniquement sous-déclarés.

La capacité du pays à réagir aux événements s’est également améliorée. Un centre d’opérations d’urgence, initialement créé et utilisé tout au long de l’épidémie d’Ebola, peut désormais entrer en action chaque fois qu’un événement majeur se produit, comme le glissement de terrain d’août 2017 dans le quartier ouest de Freetown, qui a coûté la vie à des centaines de personnes. Une intervention rapide s’imposait pour retrouver et enterrer les victimes en toute sécurité, avertir les familles du décès et offrir une compensation financière et un logement aux personnes laissées sans abri. Le centre d’opérations d’urgence a également été utilisé pour détecter et, le cas échéant, répondre à des cas de choléra, un risque majeur en toute saison des pluies, mais aggravé par le grand nombre de sans-abri n’ayant pas accès à des toilettes. (La dernière épidémie de choléra dans le pays, en 2012, a infecté plus de 25 000 personnes et en a tué près de 400).

En se basant sur un plan créé au cours de L’Ebola, le ministère de la Santé et des Services Sociaux a immédiatement organisé un comité composé de représentants du gouvernement et d’organisations partenaires pour veiller à ce que les CHWs, les membres de la communauté et les agents de santé connaissent les signes et les symptômes de la maladie et pour signaler immédiatement tout cas potentiel à leur centre de santé local. Grâce au SIMR, cette information a été rapportée. En quelques jours, des centaines de cas de choléra potentiels ont été identifiés et testés (aucun n’a été prouvé positif). Une campagne de vaccination orale contre le choléra s’est déroulée simultanément dans les quartiers les plus vulnérables de Freetown.

« Au cours de cette catastrophe naturelle, le système de santé s’est considérablement développé», déclare Sara Hersey *, ancienne directrice de CDC pour la Sierra Leone, qui a supervisé la réponse du CDC face au virus Ebola et son soutien au relèvement après la coulée de boue. « Il existe une meilleure compréhension de ce qu’est une urgence de santé publique et de la façon dont elle doit être gérée. »

Et Magazine Wharf a également changé. Hersey note qu’il existe désormais dans la communauté « un cadre de santé publique, comme Fatmata, qui comprend le risque, comprend ce qui est à risque, sait quoi faire, et comment prendre soin d’eux mêmes. » Fatmata note que le nombre de CHWs engagés dans Magazine Wharf a augmenté.

Dans les rues animées du quartier et à travers les rues de Freetown et de la Sierra Leone, il est dit qu’il n’est pas question de savoir si, mais quand, le virus Ebola reviendra. Mais en commencent par des communautés telles que Magazine, le pays, ses agents de santé et ses citoyens sont de mieux en mieux capable de détecter, d’arrêter et de prévenir les menaces mortelles pour la santé.

*Sara Hersey est maintenant responsable technique principale de Resolve to Save Lives.

Crédit photo: John T. Redd, MD, MPH, FACP, CAPT, USPHS, Centers for Disease Control and Prevention